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Qu’est-ce qu’un Roman Épistolaire ?

Le roman épistolaire est l’un des styles littéraires les plus influents de l’histoire. Dans ce type d’ouvrage, l’histoire n’est pas racontée directement aux lecteurs, mais est développée à travers des lettres.

Il fait partie des premiers types de romans et était l’un des plus populaires (au moins jusqu’au XIXe siècle).

Dans cet article, vous trouverez toutes les informations nécessaires sur le roman épistolaire, notamment ses origines, ses caractéristiques et certains des titres les plus représentatifs du genre.

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Qu’est-ce que le roman épistolaire ?

Un roman épistolaire est une histoire racontée par des lettres. Le mot épistolaire vient du latin epistolaris, qui signifie « relatif à la lettre ».

Entre les XVIe et XVIIe siècles, le récit européen s’est considérablement développé, de sorte qu’il n’était pas rare que les auteurs incorporent des fragments de documents dans leurs histoires.

Qu’il s’agisse de lettres d’amour ou d’un dossier d’enquête policière, le roman épistolaire nous rapproche de la vie réelle en nous donnant différents narrateurs dans une même histoire sans avoir recours au narrateur omniscient.

Cette approche subjective a inspiré le roman psychologique moderne.

En tant que texte documentaire, les écrivains peuvent développer des personnages à travers leur propre langage, en incorporant des éléments psychologiques et du réalisme pour construire l’intrigue.

Les documents inclus dans les romans épistolaires ne se limitent pas à des lettres. Les journaux intimes et les articles de journaux sont également considérés comme une partie essentielle du genre.

Ces dernières années, le roman épistolaire peut inclure des fichiers numériques, tels que des enregistrements audio, des articles de blog, des e-mails, entre autres.

Origine du roman épistolaire

Il existe plusieurs théories pour expliquer l’origine du roman épistolaire et son développement ultérieur.

Tout d’abord, on dit que les premiers romans épistolaires contenaient des fragments de lettres qui étaient intercalés dans le récit à la troisième personne. Toutefois, cet écart s’est progressivement réduit au fil du temps.

La deuxième théorie est que ce type de roman s’est développé à partir de recueils de poèmes et de lettres, dont beaucoup étaient liés par une intrigue romantique.

Les débuts du genre

Le premier récit entièrement épistolaire serait La prison d’amour espagnole, écrit en 1485 par Diego de San Pedro. À cette époque, les romans qui incluent des lettres gagnent en popularité dans la narration.

Cependant, pour beaucoup, c’est James Howell (1594 – 1666), un écrivain anglais connu pour ses épîtres familiales, qui a inauguré le genre.

La première œuvre littéraire à présenter toutes les caractéristiques du genre est Lettres d’amour entre un noble et sa sœur, écrite par Aphra Behn et publiée en 1684.

Dans ce roman, chaque personnage montre son propre point de vue, laissant de côté l’analyse morale et la voix de l’auteur.

Popularité

La popularité du roman épistolaire est apparue au cours du XVIIIe siècle sous la plume de Samuel Richardson avec Pamela (1740), son œuvre phare.

Montesquieu lui emboîte le pas en France avec le roman Lettres Persanes (1721), tout comme Jean-Jacques Rousseau avec Julie, ou la nouvelle Héloise, publié en 1761.

Les Allemands entrent également en jeu. Johann Wolfgang von Goethe a été le premier à populariser le genre en Allemagne avec des ouvrages tels que Les souffrances du jeune Werther (1774), tout comme Friedrich Hölderlin avec Hyperion.

En Amérique du Nord, le roman précurseur est L’histoire d’Emily Montague (1769) de Frances Brooke.

Le récit épistolaire a commencé à faire l’objet de critiques sévères au XVIIIe siècle, notamment à cause de la satire et de la parodie. Shamela, publié en 1741, en est l’exemple le plus parlant.

Le roman d’Henry Fielding met en scène une narratrice protagoniste qui, à travers son journal, dépeint une réalité dramatique et accablante pour le lecteur.

En 1897, c’est Bram Stoker qui portera le genre à son apogée avec la publication de Dracula. Ce roman a façonné à jamais la croyance mythologique du vampire et est considéré comme l’un des classiques de la littérature mondiale.

Caractéristiques essentielles du roman épistolaire

Structure narrative basée sur des lettres ou des messages

L’un des principaux éléments différenciateurs de ce type de récit épistolaire est précisément sa structure basée sur des missives ou des lettres de correspondance de toute nature.

Avec l’avènement de l’internet et de la technologie mobile, les messages textuels et les e-mails sont également entrés dans cette classification.

En résumé, les romans épistolaires comprennent toute forme de communication écrite entre deux ou plusieurs participants.

Si certains auteurs la différencient du monologue, d’autres ont écrit des livres épistolaires à la première personne en s’inspirant des journaux intimes. Dans tous les cas, ce genre nécessite un émetteur et un récepteur.

Un langage simple et pratique

Le code linguistique des romans épistolaires est toujours lié à une communauté ou à une société spécifique.

En rendant le contenu compréhensible et pratique, l’auteur a réussi à toucher les émotions du lecteur et à imprégner l’intrigue d’un haut niveau de réalisme.

Qu’il s’agisse d’une lettre formelle ou individuelle, le principe de simplicité est maintenu.

Point de vue individuel ou dialogue

Les romans épistolaires peuvent être racontés comme une sorte de monologue ou d’un point de vue dialogique, c’est-à-dire comme une communication entre deux personnes au moyen d’un message écrit.

En fait, certains auteurs du genre mélangent différents types de documents utilisés par les protagonistes.

Si vous êtes écrivain et que vous souhaitez créer une lecture divertissante pour votre public, nous vous recommandons d’aborder le personnage principal comme un narrateur peu fiable.

Cela signifie que ce personnage ne racontera l’histoire que de son point de vue, de sorte que nous ne saurons que ce qu’il choisit de nous dire.

Prédominance des pensées et des émotions

Dans les romans épistolaires, la communication n’est généralement pas présentée sous forme de dialogue. Ici, ce sont les pensées et les émotions individuelles du narrateur ou du protagoniste qui prédominent.

Au lieu de privilégier l’action et le parcours du protagoniste, l’intrigue est présentée à travers les souvenirs ou les désirs des personnages.
Pour cette raison, les chapitres sont plus courts que ceux d’un roman traditionnel. Ceci est particulièrement utile pour les enfants et les jeunes qui découvrent la lecture.

Les romans épistolaires les plus célèbres

Les Souffrances du jeune Werther (Goethe)

Goethe est l’auteur de ce roman autobiographique publié en 1774. Dans ce livre, le personnage principal est un jeune homme qui tombe follement amoureux d’une femme impossible.

Malgré l’absence de réciprocité, le personnage principal noue un lien d’amitié avec sa bien-aimée. L’histoire prend la forme d’un recueil de lettres.

Ce livre fait partie de la littérature produite au sein du mouvement allemand Sturm und Drang et a été l’un des livres les plus influents de la période romantique en Europe.

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Dracula (Bram Stoker)

Publié en 1897, Dracula est probablement le livre le plus réussi du genre. Dans ce livre, Stoker rassemble des lettres, des articles de journaux, des notes de médecins, entre autres documents.

Il raconte l’histoire du célèbre comte vampire, dont les actions malveillantes terrorisent les habitants d’une ville britannique.

Dracula est considéré comme « la plus belle histoire d’horreur du monde », son contenu a été traduit dans plus de 50 langues et son protagoniste est considéré comme le vampire le plus reconnaissable dans la culture populaire.

Le comte Dracula a donné naissance à de nombreux films, séries télévisées, pièces de théâtre, bandes dessinées et autres.

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Lady Susan (Jane Austen)

Bien que l’on ne sache pas exactement quand Jane Austen a écrit ce roman (on pense qu’il date de 1794), il a été publié à titre posthume en 1871.

Le titre se compose de 41 épîtres écrites entre les personnages principaux, notamment Lady Susan, une femme veuve et très belle qui est à la recherche d’un mari tout en essayant de faire épouser un autre homme à sa fille de 16 ans.

Ce livre a brisé toutes les règles du roman d’amour. Il s’agit de l’amour qui est perdu et de l’amour qui vient. La politesse n’est pas le genre de romance que montre ce livre, c’est pourquoi il était révolutionnaire à son époque.

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La Dame en blanc (Wilkie Collins)

Écrit par Wilkie Collins et publié en 1859 dans le cadre du magazine Tout au long de l’année, il est considéré comme l’un des meilleurs romans de tous les temps et l’une des premières œuvres du genre policier.

Certains critiques affirment que La Dame en blanc peut être considérée comme un exemple « précurseur » du roman policier.

Le livre raconte l’histoire de Walter Hartright, qui traverse la ville pour apprendre à Laura, sa nièce, à dessiner. Laura est aussi l’héritière du terrible et maléfique Baron Mr. Fairlie.

Un sentiment profond naît entre le professeur et l’élève, ce qui complique les fiançailles de la dame avec Percival Glyde, un homme qui ne l’aime pas, mais désire sa fortune.

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La couleur pourpre (Alice Walker)

La Couleur pourpre est l’une des histoires épistolaires les plus réussies de l’ère contemporaine.

Publié en 1982, le roman a reçu le prix Pulitzer de la fiction (1983) et a ensuite été adapté au cinéma et dans une comédie musicale. En outre, le titre a reçu le National Book Award for Fiction aux États-Unis.

Ce livre est un classique de la littérature féministe et l’un des piliers de la lutte contre le racisme au cours du XXe siècle.

C’est l’histoire de deux sœurs, dont l’une travaille comme missionnaire en Afrique, tandis que l’autre vit au milieu de la société américaine du Sud.

Pendant 30 ans, les sœurs s’envoient des lettres et espèrent se rencontrer.

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Les Liaisons dangereuses (Choderlos de Laclos)

Les Liaisons dangereuses est une œuvre épistolaire publiée en 1782, considérée comme l’un des chefs-d’œuvre de la littérature française.

Bien qu’il soit tombé dans l’oubli pendant un certain temps après sa publication, il est revenu sur le devant de la scène au XXe siècle en raison de son niveau élevé de complexité technique.

Le roman consiste en un échange de lettres entre le Vicomte de Valmont et la Marquise de Merteuil.

L’homme affiche sa débauche, tandis que la femme doit dissimuler ses désirs en raison de son statut de femme à l’époque et parce qu’elle est veuve.

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