Herman Melville est né à New York le 1er août 1819, fils de Allan et Maria Gansevoort Melvill. Au milieu des années 1820, le jeune Melville est tombé malade de la scarlatine et, bien qu’il ait recouvré la santé peu après, sa vision a été définitivement altérée par la maladie.
La famille a connu une vie prospère pendant de nombreuses années grâce au succès d’Allan en tant qu’importateur et commerçant de haut niveau. Cependant, il emprunte également beaucoup pour financer ses intérêts commerciaux, et après avoir déménagé la famille dans le nord de l’État, à Albany, dans une tentative infructueuse de se lancer dans le commerce des fourrures en 1830, la fortune de la famille a pris un sérieux coup. Lorsque Allan meurt subitement en 1832, les finances sont considérablement réduites.
Le fils aîné d’Allan, Gansevoort, a repris le commerce de fourrures et de chapeaux de la famille à New York après la mort de son père, tandis que Melville travaillait dans une banque pour aider à joindre les deux bouts. Dans les années 1830, il s’inscrit à l’Albany Academy et à l’Albany Classical School, où il étudie la littérature classique et commence à écrire des poèmes, des essais et des nouvelles. Il quitte Albany en 1837 pour travailler comme enseignant dans le Massachusetts, mais trouve le travail insatisfaisant et revient rapidement à New York.
Cette année-là, l’entreprise de fourrures et de chapeaux de Gansevoort fait faillite, mettant à nouveau les Melville dans une situation financière difficile. La famille s’installe à Lansingburgh, dans l’État de New York, et Melville s’inscrit à l’académie de Lansingburgh pour étudier l’arpentage, dans l’espoir d’obtenir un emploi sur le projet de canal Érié nouvellement lancé.
Ne parvenant pas à décrocher un emploi convoité, Melville suit la suggestion de Gansevoort de travailler comme membre d’équipage sur un navire. En 1839, il s’engage comme garçon de cabine sur un navire marchand appelé le St. Lawrence, qui fait l’aller-retour entre New York et Liverpool, en Angleterre.
En 1841, Melville entreprend son deuxième voyage en mer après avoir été engagé pour travailler à bord de l’Acushnet, un navire baleinier. Le voyage sauvage qui s’ensuivit fut à l’origine de sa future carrière littéraire : après être arrivés aux îles Marquises, en Polynésie, en 1842, Melville et un membre de l’équipage abandonnèrent le navire et, peu après, furent capturés par des cannibales locaux.
Bien que Melville ait été bien traité, il s’est échappé après quatre mois à bord d’un autre baleinier, le Lucy Ann, et a été emprisonné après avoir rejoint l’équipage lors d’une mutinerie. Il s’est retrouvé à Hawaï avant de retourner dans le Massachusetts sur le États-Unis, et est rentré chez lui plus de trois ans après son départ.
Melville a immédiatement pris la plume pour consigner ses expériences. Typee : A Peep at Polynesian Life (1846), une combinaison de ses récits personnels et d’événements imaginaires, a attiré l’attention pour ses descriptions détaillées de la vie en mer et une intrigue apparemment trop folle pour être crédible. L’auteur a enchaîné en 1847 avec une suite tout aussi réussie, Omoo : récits des mers du Sud.
En 1851, l’auteur livre ce qui deviendra son œuvre phare, Moby-Dick. Il était basé à la fois sur les années d’expérience de Melville à bord de baleiniers et sur le désastre réel du baleinier Essex.
Moby-Dick se vend mal, tout comme les romans ultérieurs tels que Pierre ; or Les Ambiguïtés (1852) et Israel Potter : ses cinquante ans d’exil (1855). Après la publication de L’homme de confiance : sa mascarade en 1857, Melville a pratiquement abandonné l’écriture de romans.
Melville a donné une série de conférences à la fin des années 1850 et, au cours de la décennie suivante, a entamé une carrière de 20 ans en tant qu’inspecteur des douanes à New York. C’est également à cette époque qu’il s’intéresse à la poésie, publiant un recueil intitulé Bataille-Pièces et aspects de la guerre en 1866. En 1876, il publie l’épopée Clarel : Un Poème et un Pèlerinage en Terre Sainte, basée sur un voyage antérieur.
Melville avait enfin commencé à travailler sur un autre roman lorsqu’il est mort d’une crise cardiaque à New York le 28 septembre 1891.
1) Moby Dick
Moby Dick est un roman publié en 1851. Il raconte le voyage du baleinier Pequod, commandé par le capitaine Achab, ainsi que d'Ismaël et du harponneur Queequog, à la poursuite obsessionnelle et autodestructrice d'un grand cachalot blanc.
Outre la poursuite et l'évolution de ses personnages, le sujet du roman est éminemment encyclopédique, comprenant des descriptions détaillées et étendues de la chasse à la baleine au XIXe siècle et une multitude d'autres détails de la vie maritime de l'époque.
C'est peut-être pour cette raison que le roman n'a pas été un succès commercial lors de sa première publication, bien qu'il ait ensuite servi à consolider la réputation de l'auteur comme l'un des meilleurs écrivains américains.
2) Pierre ou les Ambiguïtés
Pierre ou Les ambiguïtés est le septième livre de l'écrivain américain, publié pour la première fois à New York en 1852.
Le roman, qui utilise de nombreuses conventions de la fiction gothique, développe les tensions psychologiques, sexuelles et familiales entre Pierre Glendinning, sa mère veuve, Glendinning Stanley, son cousin, Lucy Tartan, sa fiancée, et Isabel Banford, qui se révèle être sa demi-soeur.
Selon l'érudit Henry A. Murray, en écrivant Pierre, Melville a entrepris d'écrire son autobiographie spirituelle sous la forme d'un roman plutôt que d'expérimenter et d'incorporer incidemment une expérience personnelle dans le roman.
Publié après la réaction tiède à Moby-Dick, Pierre fut un désastre financier et critique. Les critiques ont universellement condamné sa morale et son style. Des critiques plus récents ont montré une plus grande sympathie pour le livre, le considérant comme un roman psychologique - une étude des humeurs, des processus de pensée et des perceptions de son héros.
3) Benito Cereno
Benito Cereno est un court roman de l'écrivain américain. Publié pour la première fois en trois parties dans le Putnam's Magazine en 1855, il fait partie du livre Les Contes de la véranda de 1856, qui contient également la nouvelle Bartleby, the Scribe.
Melville a basé son récit sur l'histoire vraie de Benito Cereno , un capitaine espagnol du Tryal, un navire négrier. Les esclaves se sont emparés du navire, ont tué presque tous les marins et ont gardé un petit groupe en vie pour les ramener en Afrique.
La rébellion a été contrecarrée lorsque le Persévérant est apparu. Son équipage a maîtrisé les esclaves, qui ont été torturés, emmenés au Chili (encore une colonie espagnole) et les meneurs pendus.
Ces événements parviennent à Melville par le biais des mémoires d'Amasa Aldano, capitaine du Persévérance, publiées en 1817.
