Dante Alighieri est né en 1265 dans une famille qui a toujours été impliquée dans la complexe scène politique florentine. La mère de Dante est morte quelques années seulement après sa naissance, et lorsque Dante avait environ 12 ans, il a été convenu qu’il épouserait Gemma Donati, la fille d’un ami de la famille.
Vers 1285, le couple se marie, mais Dante est amoureux de Béatrice Portinari, qui aura une grande influence sur lui et dont le caractère sera la colonne vertébrale de la Divine Comédie.
Dante Alighieri a rencontré Béatrice alors qu’il avait neuf ans, et a apparemment connu le coup de foudre. Le couple se connaît depuis des années, mais l’amour de Dante pour Béatrice est « poli » et non réciproque. Béatrice meurt de façon inattendue en 1290, et cinq ans plus tard, Dante publie Vita Nuova (La nouvelle vie), qui détaille son amour tragique pour elle.
Après la mort de Béatrice, Dante commence à se plonger dans l’étude de la philosophie et dans les machinations de la scène politique florentine, occupant plusieurs postes publics importants. En 1302, il tombe en disgrâce et est exilé à vie par les chefs des Guelfes noirs, la faction politique au pouvoir à l’époque.
En exil, Dante voyage et écrit, concevant La Divine Comédie, et se retire de toute activité politique. En 1304, il semble s’être rendu à Bologne, où il a commencé son traité latin « De Vulgari Eloquentia » (« La langue vernaculaire éloquente »), dans lequel il préconise que l’italien de cour, utilisé pour l’écriture amoureuse, soit enrichi d’aspects de chaque dialecte parlé afin d’établir l’italien comme une langue littéraire sérieuse.
La langue créée serait un moyen de tenter d’unifier les territoires italiens divisés. L’œuvre est restée inachevée, mais n’en a pas moins été influente.
En mars 1306, les exilés florentins sont expulsés de Bologne, et en août, Dante se retrouve à Padoue, mais à partir de ce moment, on ne sait plus où il se trouve pendant quelques années.
En 1308, Henri de Luxembourg est élu empereur sous le nom d’Henri VII. Rempli d’optimisme quant aux changements que cette élection pourrait apporter à l’Italie, Dante écrit « De Monarchia », dans lequel il affirme que l’autorité de l’empereur ne dépend pas du pape mais descend sur lui directement de Dieu. Cependant, la popularité d’Henri VII s’effrite rapidement, et ses ennemis ont rassemblé leurs forces, menaçant son ascension au trône.
Ces ennemis, comme Dante l’a vu, étaient des membres du gouvernement florentin. Dante a donc écrit une diatribe contre eux et a rapidement été inclus dans une liste de ceux qui étaient définitivement bannis de la ville. C’est à cette époque qu’il commence à écrire son œuvre la plus célèbre, La Divine Comédie.
Au printemps 1312, Dante semble être parti avec les autres exilés pour rencontrer le nouvel empereur à Pise, mais là encore, ses allées et venues exactes durant cette période sont incertaines. En 1314, Dante avait terminé l’Enfer, la partie de La Divine Comédie qui se déroule en enfer. En 1317, il s’installe à Ravenne et y achève La Divine Comédie, peu avant sa mort en 1321.
1) La Divine Comédie
La Divine Comédie est un long poème narratif italien commencé en 1308 et achevé en 1320, un an avant la mort de Dante en 1321.
Il est largement considéré comme l'œuvre prééminente de la littérature italienne et l'une des plus grandes œuvres de la littérature mondiale. La vision imaginative de l'au-delà présentée dans le poème est représentative de la vision médiévale du monde telle qu'elle s'est développée dans l'Église occidentale au XIVe siècle.
Il a contribué à établir la langue toscane, dans laquelle il est écrit (également dans la plupart des éditions courantes sur le marché italien), comme la langue italienne standardisée. Il est divisé en trois parties : Inferno, Purgatorio et Paradiso.
2) La Vita nuova
La Vita nuova ou la Vie nouvelle est un texte publié en 1294. Il s'agit d'une expression du genre médiéval de l'amour courtois dans un style prosimétrique, une combinaison de prose et de vers.
Surnommé par Dante son libellus ou petit livre, La Vie nouvelle est le premier des deux recueils de vers écrits par Dante de son vivant. L'œuvre est un prosimetrum, une pièce contenant à la fois des vers et de la prose, sur le modèle de la Consolation de la philosophie de Boèce.
Dante a utilisé chaque prosimetrum comme un moyen de combiner des poèmes écrits sur des périodes d'environ dix ans : La nouvelle vie contient ses œuvres d'avant 1283 à environ 1293. La collection et son style s'inscrivent dans le mouvement appelé Dolce Stil Novo.
3) Le Banquet
Le Banquet (Il convivio, en italien) est une œuvre écrite approximativement entre 1304 et 1307. Cette œuvre inachevée de Dante se compose de quatre trattati, ou livres : un premier livre, plus trois livres qui comprennent chacun une canzone (long poème lyrique) et une interprétation allégorique en prose ou un commentaire du poème qui part dans de multiples directions thématiques.
Le Convivio est une étape importante du développement de Dante, très différente du monde visionnaire de La nouvelle vie.
Dante lui-même nous dit que la prose du Convivio est tempérée et virile, en contraste avec la prose fervente et passionnée de la Vita Nova ; et que si l'approche de celle-ci dans l'œuvre de sa jeunesse était comme un rêve, Le Convivio l'aborde avec des thèmes sobres et pleinement éveillés, modelant souvent son style sur les auteurs scolastiques.
