Bien que sa date de naissance exacte soit inconnue, le baptême d’Adam Smith a été enregistré le 5 juin 1723 à Kirkcaldy, en Écosse.
Il a fréquenté la Burgh School, où il a étudié le latin, les mathématiques, l’histoire et l’écriture. Smith est entré à l’université de Glasgow à l’âge de 14 ans et en 1740, il est allé à Oxford.
Après avoir travaillé pendant neuf ans, Smith publie en 1776 « Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations » (généralement abrégé en « La richesse des nations« ), qui est considéré comme le premier ouvrage consacré à l’étude de l’économie politique.
L’économie de l’époque était dominée par l’idée que la richesse d’un pays se mesurait au mieux par ses réserves d’or et d’argent.
Smith a proposé que la richesse d’une nation soit jugée non pas en fonction de cette mesure, mais en fonction du total de sa production et de ses échanges, aujourd’hui connu sous le nom de Produit Intérieur Brut (PIB).
Il a également exploré les théories de la division du travail, une idée qui remonte à Platon, selon laquelle la spécialisation entraînerait une augmentation qualitative de la productivité.
Les idées de Smith sont une réflexion sur l’économie à la lumière du début de la révolution industrielle, et il soutient que les économies de marché libre (c’est-à-dire capitalistes) sont les plus productives et les plus bénéfiques pour leurs sociétés.
Il plaide ensuite en faveur d’un système économique fondé sur l’intérêt individuel dirigé par une « main invisible », qui réalise le plus grand bien pour tous.
Avec le temps, La richesse des nations a valu à Smith une réputation de grande envergure et l’ouvrage, considéré comme une oeuvre fondamentale de l’économie classique, est l’un des livres les plus influents jamais écrits.
En 1748, Smith commence à donner une série de conférences publiques à l’Université d’Édimbourg. Grâce à ces conférences, il rencontre en 1750 le philosophe et économiste écossais David Hume, avec lequel il se lie d’amitié pour la vie.
Cette relation a conduit à la nomination de Smith à la faculté de l’Université de Glasgow en 1751.
En 1759, Smith a publié Théorie des sentiments moraux, un livre dont l’argument principal est que la moralité humaine dépend de la sympathie entre l’individu et les autres membres de la société.
Immédiatement après la parution du livre, il devient le précepteur du futur duc de Buccleuch (1763-1766) et voyage avec lui en France, où Smith rencontre d’autres penseurs éminents de son époque, tels que Benjamin Franklin et l’économiste français Turgot.
Parmi les autres écrits de Smith figurent Lectures on Justice, Police, Revenue, and Arms (1763), qui a été publié pour la première fois en 1896, et Essais philosophiques (1795). Les deux œuvres ont été publiées à titre posthume.
En 1787, Smith est nommé chancelier de l’Université de Glasgow et ne meurt que trois ans plus tard, à l’âge de 67 ans.
1) Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations
Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, généralement connu sous son titre abrégé (La richesse des nations), est le chef-d'oeuvre de l'économiste et philosophe moral écossais.
Publié pour la première fois en 1776, ce livre offre l'une des premières descriptions compilées au monde de ce qui fait la richesse des nations et constitue aujourd'hui un ouvrage de référence en économie classique. Réfléchissant à l'économie au début de la révolution industrielle, le livre aborde des thèmes généraux tels que la division du travail, la productivité et les marchés libres.
2) Théorie des sentiments moraux
La Théorie des sentiments moraux est un ouvrage publié en 1759, qui a fourni les fondements éthiques, philosophiques, psychologiques et méthodologiques des ouvrages ultérieurs de Smith, notamment La richesse des nations (1776), Essais sur des sujets philosophiques (1795) et Lectures on Justice, Police, Revenue and Arms (1763) (première publication en 1896).
Dans les grandes lignes, Smith a suivi les vues de son mentor, Francis Hutcheson, de l'université de Glasgow, qui divisait la philosophie morale en quatre parties : l'éthique et la vertu ; les droits privés et la liberté naturelle ; les droits de la famille (appelés économie) ; et les droits de l'État et des individus (appelés politiques).
