Né vers 428 avant J.-C., le philosophe grec antique Platon a été l’élève de Socrate et le professeur d’Aristote. Ses écrits portent sur la justice, la beauté et l’égalité, et contiennent également des discussions sur l’esthétique, la philosophie politique, la théologie, la cosmologie, l’épistémologie et la philosophie du langage. Platon a fondé l’Académie d’Athènes, l’un des premiers établissements d’enseignement supérieur du monde occidental.
En raison du manque de sources primaires de l’époque, les chercheurs ont construit une grande partie de la vie de Platon à partir de ses écrits et de ceux de ses contemporains et des historiens classiques.
Ses deux parents sont issus de l’aristocratie grecque. Le père de Platon, Ariston, descendait des rois d’Athènes et de Messénie. Sa mère, Perictione, serait apparentée à Solon, homme d’État grec du VIe siècle avant Jésus-Christ.
Certains spécialistes pensent que Platon a été nommé d’après son grand-père, Aristocle, selon la tradition qui veut que le fils aîné porte le nom de son grand-père. Mais il n’y a aucune preuve concluante de cela, ni que Platon était le fils aîné de sa famille. D’autres historiens affirment que « Platon » était un surnom, en référence à sa large carrure. C’est également possible, bien qu’il existe des preuves que le nom de Platon était donné aux enfants avant la naissance d’Aristocle.
Comme beaucoup de jeunes hommes de sa classe sociale, Platon a probablement reçu l’enseignement de quelques-uns des meilleurs éducateurs d’Athènes. Le programme aurait présenté les doctrines de Cratylus et de Pythagore, ainsi que de Parménide. Cela a sûrement contribué à développer les bases de l’étude de la métaphysique (l’étude de la nature) et de l’épistémologie (l’étude de la connaissance) de Platon.
Le père de Platon meurt alors qu’il est encore jeune, et sa mère se remarie avec son oncle, Pyrilampes, un politicien grec et ambassadeur en Perse. Platon aurait eu deux frères, une sœur et un demi-frère, mais on ne sait pas exactement où il se situe dans l’ordre de naissance. Souvent, des membres de la famille de Platon apparaissent dans ses dialogues. Les historiens pensent que c’est une indication de la fierté de Platon pour sa lignée familiale.
Jeune homme, Platon a vécu deux événements importants qui ont déterminé le cours de sa vie. L’une d’elles a été la rencontre avec le grand philosophe grec Socrate. Les méthodes de dialogue et de débat de Socrate ont tellement impressionné Platon qu’il en est rapidement devenu un proche collaborateur et a consacré sa vie à la question de la vertu et de la formation d’un caractère noble. L’autre événement important est la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte, à laquelle Platon a participé pendant une brève période entre 409 et 404 avant Jésus-Christ.
La défaite d’Athènes a mis fin à sa démocratie, que les Spartiates ont remplacée par une oligarchie. Deux des parents de Platon, Charmide et Critias, étaient des personnalités éminentes du nouveau gouvernement, faisant partie des Trente Tyrans, dont le bref règne a sévèrement limité les droits des citoyens athéniens. Après le renversement de l’oligarchie et le rétablissement de la démocratie, Platon a brièvement envisagé une carrière politique, mais l’exécution de Socrate en 399 avant J.-C. l’a dissuadé de cette idée et il s’est tourné vers une vie d’étude et de philosophie.
Après la mort de Socrate, Platon a voyagé pendant 12 ans dans la région méditerranéenne, étudiant les mathématiques avec les pythagoriciens en Italie, et la géométrie, la géologie, l’astronomie et la religion en Égypte. C’est à cette époque, ou peu après, qu’il a commencé à écrire abondamment.
L’ordre de ces écrits fait l’objet d’un débat entre les spécialistes, mais la plupart d’entre eux estiment qu’ils se répartissent en trois périodes distinctes. Périodes précoce, moyenne et tardive.
La première période ou période initiale, se situe pendant les voyages de Platon (399-387 av. J.-C.). L’Apologie de Socrate semble avoir été écrite peu après la mort de Socrate. Parmi les autres textes de cette période figurent Protagoras, Euthyphro, Hippias majeur et mineur et Ion. Dans ces dialogues, Platon tente de transmettre la philosophie et les enseignements de Socrate.
Dans la deuxième période, ou période intermédiaire, Platon écrit de sa propre voix sur les idéaux centraux de justice, de courage, de sagesse et de modération de l’individu et de la société. La République a été écrite à cette époque, avec son exploration d’un gouvernement juste dirigé par des rois philosophes.
Dans la troisième période ou plus tard, Socrate est relégué à un rôle mineur et Platon examine de plus près ses propres idées métaphysiques de jeunesse. Il explore le rôle de l’art, notamment la danse, la musique, le théâtre et l’architecture, ainsi que l’éthique et la moralité. Dans ses écrits sur la théorie des formes, Platon suggère que le monde des idées est la seule constante et que le monde perçu par nos sens est trompeur et changeant.
Les dernières années de Platon ont été consacrées à l’Académie et à ses écrits. Les circonstances de sa mort sont obscures, mais il est à peu près certain qu’il est mort à Athènes vers 348 avant J.-C., alors qu’il était âgé de 80 ans. Certains spécialistes suggèrent qu’il est mort alors qu’il assistait à un mariage, tandis que d’autres pensent qu’il est mort paisiblement dans son sommeil.
1) La République
La République est un dialogue socratique, écrit par Platon vers 375 avant Jésus-Christ, sur la justice, l'ordre et le caractère de la cité-état juste et de l'homme juste. Il s'agit de l'œuvre la plus connue de Platon, qui s'est avérée être l'un des ouvrages de philosophie et de théorie politique les plus influents au monde, tant sur le plan intellectuel qu'historique.
Dans ce dialogue, Socrate discute avec divers Athéniens et étrangers de la signification de la justice et de la question de savoir si l'homme juste est plus heureux que l'homme injuste. Ils s'interrogent sur la nature des régimes existants et proposent ensuite une série de villes différentes, hypothétiques, à titre de comparaison, dont le point culminant est Kallipolis, une cité-État dirigée par un philosophe-roi. Ils discutent également de la théorie des formes, de l'immortalité de l'âme et du rôle du philosophe et de la poésie dans la société.
2) Le Banquet
Le Banquet de Platon est une série de discours sur l'amour prononcés lors d'un festin dans la Grèce antique. Ils traitent des questions suivantes : ce qu'est l'amour ; les relations interpersonnelles par l'amour ; les types d'amour qui sont louables ; le but de l'amour ; et d'autres encore. Il s'agit du premier grand texte philosophique sur l'amour dans la littérature occidentale. Elle peut être classée comme une tragicomédie, utilisant des éléments des deux genres.
Le dialogue d'introduction traite des couches complexes du récit, car le lecteur est très éloigné du narrateur original de l'histoire, Aristodème, et des fois où Apollodore a repris l'histoire. L'histoire elle-même est racontée du point de vue d'Aristodème, qui a rencontré Socrate alors qu'il se rendait au symposium d'Agathon.
3) Phédon
Le Phédon, également connu des lecteurs de l'Antiquité sous le titre De l'âme, est l'un des dialogues les plus connus de la période médiane de Platon, avec La République et Le Symposium. Le thème philosophique du dialogue est l'immortalité de l'âme. Il se déroule dans les dernières heures précédant la mort de Socrate, et c'est le quatrième et dernier dialogue de Platon à détailler les derniers jours du philosophe, après Euthyphro, Apologie et Criton.
L'un des principaux thèmes du Phèdre est l'idée que l'âme est immortelle. Dans ce dialogue, Socrate discute de la nature de l'au-delà le dernier jour avant son exécution en buvant de la ciguë. Socrate a été emprisonné et condamné à mort par un jury athénien pour avoir mécru aux dieux de l'État et corrompu la jeunesse de la ville.
4) Gorgias
Le Gorgias est un dialogue socratique écrit par Platon aux alentours de 380 avant Jésus-Christ. Le dialogue dépeint une conversation entre Socrate et un petit groupe de sophistes (et d'autres invités) lors d'un dîner. Socrate débat avec le sophiste à la recherche de la véritable définition de la rhétorique, tentant d'identifier l'essence de la rhétorique et de découvrir les défauts de l'art oratoire sophistique populaire à Athènes à l'époque.
L'art de la persuasion était largement considéré comme nécessaire pour obtenir des avantages politiques et juridiques dans l'Athènes classique, et les rhétoriciens se présentaient comme des maîtres de cette compétence fondamentale. Certains, comme Gorgias, étaient des étrangers attirés à Athènes en raison de sa réputation de sophistication intellectuelle et culturelle. Socrate suggère qu'il est l'un des rares Athéniens à pratiquer une véritable politique.
5) Le Timée
Timée est l'un des dialogues de Platon, principalement sous la forme d'un long monologue donné par le personnage-titre Timée de Locri, écrit en 360 avant J.-C. L'œuvre soulève des spéculations sur la nature du monde physique et des êtres humains et est suivie du dialogue Critias.
Les participants au dialogue sont Socrate, Timée, Hermocrate et Critias. Certains chercheurs pensent que ce n'est pas le Critias des Trente Tyrans qui apparaît dans ce dialogue, mais son grand-père, qui est également appelé Critias. Certaines traditions (Diogène Laertius VIII av. J.-C.) d'Hermippus (IIIe siècle av. J.-C.) et de Timon (320-230 av. J.-C.) ont suggéré que Timée avait été influencé par un livre sur Pythagore, écrit par Philolaus, bien que cette affirmation soit généralement considérée comme fausse.
6) Hippias majeur
Hippias majeur appartient aux premiers dialogues, écrits alors que l'auteur était encore un jeune homme. Sa date précise est incertaine, bien que la date de 390 avant J.-C. ait été suggérée. Son authenticité a été mise en doute.
Dans Hipias major, Socrate et Hipias se lancent à la recherche d'une définition de la beauté, mais sont voués à l'échec en raison de leur incapacité à formuler une réponse qui englobe l'ensemble du concept. Le terme grec réel utilisé dans le dialogue est καλόν, qui, en tant qu'adjectif, signifie souvent beau, ou noble et beau. Pour cette raison, des traducteurs comme Paul Woodruff traduisent généralement le terme (τὸ καλόν, le nom abstrait de l'adjectif) par le fin (les choses) plutôt que par la beauté .
7) Criton
Le Criton est un dialogue du IVe siècle avant J.-C. traditionnellement attribué à Platon, bien que l'authenticité de l'œuvre soit débattue. Il s'agit du plus court dialogue du corpus traditionnel de Platon. Elle est centrée sur une discussion entre Criton et Socrate, Socrate restant le plus souvent silencieux.
Jusqu'à récemment, la plupart des études ont porté sur l'authenticité plutôt que sur la signification et le contenu réels de Critophon.
Dans ce dialogue, Criton se plaint à Socrate que les discours de ce dernier ne sont que des exhortations ; ils suscitent un désir de justice et de vertu, mais n'expliquent pas comment on devient juste ni ce qu'est la justice.
8) Euthyphron
Euthyphron est un dialogue socratique dont les événements se déroulent dans les semaines précédant le procès de Socrate (399 av. J.-C.), entre Socrate et Euthyphro. Le dialogue porte sur des sujets tels que la signification de la piété et de la justice.
Le dialogue d'Euthyphron se déroule près de la cour de l'archonte basileus (roi magistrat), où Socrate et Euthyphron se rencontrent ; chacun des deux hommes est présent au tribunal pour les audiences préliminaires à d'éventuels procès.
Euthyphron a même porté des accusations de meurtre contre son propre père qui, après avoir arrêté l'un de ses ouvriers pour avoir tué un esclave sur la propriété familiale sur l'île de Naxos, l'a ligoté et jeté dans un fossé où il est mort d'exposition aux éléments pendant que le père d'Euthyphron attendait d'entendre les exégètes sur la façon de procéder.
9) Cratyle
Cratyle est le nom d'un dialogue de Platon. La plupart des spécialistes modernes s'accordent à dire qu'il a été écrit principalement pendant la période dite intermédiaire de Platon. Dans ce dialogue, deux hommes, Cratyle et Hermogène, demandent à Socrate de leur dire si les noms sont conventionnels ou naturels, c'est-à-dire si le langage est un système de signes arbitraires ou si les mots ont une relation intrinsèque avec les choses
qu'ils signifient.
L'individu Cratyle a été la première influence intellectuelle sur Platon. Aristote affirme que Cratyle a influencé Platon en lui faisant découvrir les enseignements d'Héraclite.
10) Ion
Dans le Ion de Platon, Socrate discute avec le personnage-titre, un rhapsode professionnel qui donne également des cours sur Homère, de la question de savoir si le rhapsode, un interprète de poésie, donne sa performance en raison de son habileté et de ses connaissances, ou en vertu d'une possession divine. C'est l'un des plus courts dialogues de Platon.
Ion revient d'une fête d'Asclépios dans la ville d'Epidaure, où il a remporté le premier prix du concours. Socrate engage une discussion avec lui et Ion explique que ses connaissances et ses compétences se limitent à Homère, qu'il prétend comprendre mieux que quiconque.
11) Alcibiade majeur
Alcibiade majeur, ou Premier Alcibiade, est un dialogue mettant en scène Alcibiade en conversation avec Socrate. Il est attribué à Platon, bien que les spécialistes soient divisés sur la question de son authenticité.
Dans la préface, Alcibiade est décrit comme un jeune homme ambitieux, désireux d'entrer dans la vie publique. Il est extrêmement fier de sa belle apparence, de sa naissance noble, de ses nombreux amis, de ses possessions et de son lien avec Périclès, le chef de l'État athénien.
Alcibiade a de divers admirateurs, mais ils ont tous fui, craignant sa froideur. Socrate était le premier de ses admirateurs, mais il ne lui a pas parlé depuis de nombreuses années. L'homme plus âgé tente maintenant d'aider le plus jeune à répondre à ses questions avant qu'Alcibiade n'apparaisse devant l'assemblée athénienne.
12) Charmide
Charmide est un dialogue de Platon, dans lequel Socrate engage une conversation avec un garçon beau et populaire sur la signification de la sophrosyne, un mot grec généralement traduit en anglais par temperance, self-control ou restraint.
Comme c'est souvent le cas dans les premiers dialogues platoniciens, les deux hommes ne parviennent jamais à une définition totalement satisfaisante, mais la discussion soulève de divers points importants.
Socrate raconte le dialogue et dit qu'il revient d'une bataille à Potidée, une ville assiégée et conquise par les Athéniens au début de la guerre du Péloponnèse.
13) Euthydème
Euthydème est un dialogue de Platon qui fait la satire de ce que Platon présente comme les sophismes logiques des sophistes. Socrate y décrit à son ami Criton une visite qu'il a rendue, avec plusieurs jeunes gens, à deux frères, Euthydème et Dionysodore, deux éminents sophistes de Chios et de Thurii.
Euthydème oppose l'argumentation et l'éducation socratiques aux méthodes du sophisme, au détriment de ce dernier. Tout au long du dialogue, Euthydème et Dionysodore tentent continuellement de piéger Socrate avec ce qui est présenté comme des arguments spécieux et absurdes, principalement pour démontrer leur prétendue supériorité philosophique.
Comme dans de nombreux dialogues socratiques, les deux sophistes contre lesquels Socrate s'oppose sont des personnes réelles. Euthydème était assez célèbre à l'époque où le dialogue a été écrit, et Platon et Aristote le mentionnent tous deux à plusieurs reprises. De même, Dionysodorus est mentionné par Xénophon.
14) Ménexène
Le Ménexène est un dialogue socratique de Platon, traditionnellement inclus dans la septième tétralogie avec l'Hippias majeur et mineur et le Ion. Les intervenants sont Socrate et Menexenus, à ne pas confondre avec le fils de Socrate, Menexenus. Le dialogue de Platon sur Ménexène apparaît également dans la Lysis, où il est identifié comme le fils de Démophon, ainsi que dans le Phédon.
Le Ménexène consiste principalement en une longue oraison funèbre, faisant référence à celle donnée par Périclès dans le récit de la guerre du Péloponnèse par Thucydide. Socrate livre ici à Ménexène un discours qu'il prétend avoir appris d'Aspasie, une consœur de Périclès et une éminente intellectuelle athénienne.
15) L’Apologie de Socrate
L'Apologie de Socrate est un dialogue socratique du discours d'autodéfense que Socrate a prononcé lors de son procès pour impiété et corruption en 399 avant Jésus-Christ.
Plus précisément, l'Apologie de Socrate est une défense contre les accusations de corrompre la jeunesse et de ne pas croire aux dieux auxquels la cité croit, mais à d'autres daimonies qui sont nouvelles pour Athènes.
Parmi les principales sources sur le procès et la mort du philosophe Socrate (469-399 av. J.-C.), l'Apologie de Socrate est le dialogue décrivant le procès, et est l'un des quatre dialogues socratiques, avec Euthyphro, Phédon et Criton, à travers lesquels Platon détaille les derniers jours du philosophe Socrate.
